Una tormenta solar ha dejado fuera de servicio 40 de los 49 satélites de comunicaciones de banda ancha Starlink de SpaceX que la empresa lanzó el jueves, según informó la compañía.
Aunque la pérdida de docenas de naves espaciales es probablemente un golpe multimillonario para SpaceX, el plan de negocio de Starlink sobrevivirá y los satélites no suponen un riesgo para la Tierra al retroceder y quemarse en la atmósfera, dijo a UPI el astrofísico de Harvard Jonathan McDowell en una entrevista.
"Hemos visto problemas con los satélites debido a la radiación durante un evento solar, pero esto fue diferente", dijo McDowell, que estudia los datos de seguimiento de los satélites y trabaja en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Massachusetts.
"SpaceX dice que la tormenta solar dio lugar a una atmósfera más densa, que es un fenómeno conocido, y que estancó la velocidad de los satélites", dijo. "Lo que no está claro es si el diseño de los satélites falló o si simplemente la atmósfera era más gruesa de lo previsto".
Una nave espacial en la órbita baja de la Tierra debe mantener una velocidad de unos 17.000 mph para permanecer en órbita, por lo que el efecto de ralentización de la atmósfera habría provocado la caída de los satélites. SpaceX ha diseñado las naves Starlink para que se quemen rápidamente cuando vuelvan a entrar.
SpaceX no respondió a una solicitud de más información más allá de un comunicado de cuatro párrafos publicado en su sitio web el martes por la noche.
La compañía dijo que trató de negociar el aumento de la densidad de la atmósfera mediante la rotación de los satélites para que volaran con su borde estrecho hacia adelante - un "modo seguro."
"El aumento de la resistencia a las bajas altitudes impidió que los satélites salieran del modo seguro para iniciar las maniobras de elevación de la órbita, y hasta 40 de los satélites volverán a entrar o ya han entrado en la atmósfera terrestre", dijo SpaceX.
Los sistemas de seguimiento de los satélites perdieron el contacto con ellos el viernes. Se confirmó que cinco de ellos habían vuelto a entrar en la atmósfera el martes, dijo McDowell. Pero podrían haber sido más.
"Nunca antes habían fallado 40 satélites a la vez, así que esto pondrá a prueba el sistema de seguimiento de reentradas de la Fuerza Espacial", dijo.
SpaceX tiene más de 2.000 naves espaciales Starlink en órbita para proporcionar su servicio de Internet de banda ancha de alta velocidad en todo el mundo. Pero los últimos lanzamientos de los satélites han sido más pesados que las versiones anteriores porque tienen características de comunicación láser que les permiten transmitir datos a otros Starlinks.
Debido al mayor peso, SpaceX redujo el número de satélites en un lanzamiento típico de 60 a 49 o 50 naves espaciales.
También comenzó a desplegarlos en órbita a una altitud menor, de unos 130 kilómetros sobre la Tierra, dijo Tim Farrar, un consultor de telecomunicaciones con sede en California.
"Si hubieran lanzado a mayor altura, creo que es más que probable que no hubieran tenido un problema aquí", dijo Farrar sobre el fallo de la nave espacial.
La pregunta más importante para SpaceX es si puede seguir lanzando tantos satélites a la vez, o si puede lanzar a una mayor altitud con la nueva nave espacial más pesada, dijo.
"Han recaudado 5.000 millones de dólares en los últimos años, así que esta pérdida es una gota de agua, pero si no pueden seguir desplegando el número de satélites Starlink que necesitan, eso podría tener un impacto", dijo Farrar.
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